Durante medio siglo la Unión Europea logró crear un mercado integrado, sin fronteras, con una moneda única, el Euro y hoy, la UE ampliada de 25 países cuenta con una población de 460 millones de habitantes.
Durante los últimos cincuenta años, y en especial desde los años ochenta, se ha trabajado mucho para derribar las barreras entre las economías nacionales de la UE y para crear un mercado único en el que los bienes, las personas, el dinero y los servicios puedan circular libremente. El comercio intracomunitario ha crecido extraordinariamente y, al mismo tiempo, la UE se ha convertido en una gran potencia comercial a escala mundial.
Sus miembros aumentaron de quince a veinticinco países a partir del 1º de mayo de 2004 y Bulgaria y Rumania esperan adherirse en 2007. El 1º de mayo de 2004 la Unión Europea pasó de 15 a 25 miembros, con la incorporación de Chipre, Eslovaquia, Eslovenia, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Polonia y la República Checa. Así, la población de la UE aumentó un 20%, lo que la convierte en el mercado único más grande del mundo en cuanto a habitantes, aunque el Área de Libre Comercio de Norte América sigue siendo más importante en lo que respecta a poder económico. Esta ampliación supone la mayor expansión que haya llevado nunca a cabo la UE.
La Unión Europea, tiene una superficie aproximada de 3.89 millones de kilómetros cuadrados. El tamaño de sus Estados miembros varía extraordinariamente, desde Francia (el más grande) hasta Malta (el más pequeño).
En el contexto global la UE no es una zona demasiado grande, sin embargo, a nivel mundial, su población de aproximadamente 460 millones de personas, se sitúa en el tercer puesto, después de China y la India y la población de los veinticinco países miembros representa aproximadamente el 7% del total de la población mundial. La Unión Europea, aún cuando en términos de población es uno de los bloques regionales menos densamente poblados, se constituye en un gran potencial de mercado.
Los Estados Unidos tienen una superficie tres veces superior a la de la UE, pero cuenta con menos habitantes.
Hasta hace poco, el PIB de USA era similar al de su principal competidor, UE, sin embargo, este último ha superado en los últimos años al de la USA.
Cabe mencionar al respecto que el PIB estimado de los Estados Unidos para el año 2005 fue de US$ 12,49 billones, con un crecimiento real del 3.5% con respecto al año anterior, mientras que el de la UE para este último año fue de US$ 13,30 billones, con un crecimiento real del 1,7%.
Cabe anotar que cada país se ha comprometido a unirse a la Unión Monetaria Europea (adopción del euro) a medio plazo, lo que supone obligarse a cumplir los criterios del Tratado de Maastricht. De acuerdo con estos criterios, cada país debe alcanzar determinados objetivos económicos en lo que se refiere a tasa de inflación, tipos de interés nominales a largo plazo, déficit fiscales, deuda pública y estabilidad cambiaria. Una vez cumplidos estos requisitos, se permitirá a cada uno de los países el ingreso durante dos años para establecer la paridad del tipo de cambio como paso previo a la entrada en la Unión Económica y Monetaria, UEM.
En la actualidad, los países candidatos cumplen la mayoría de los criterios con excepción de los déficit fiscales.
El PIB per cápita de la UE -25- está por el orden de los US$28.100 debido al ingreso de los diez nuevos países que soportan ingresos per cápita menores al de los países de Europa Occidental. Sin embargo, estimativos de la UE consideran que para el año 2009 el PIB per cápita de la Unión alcanzará los niveles de antes de la adhesión.
Países miembros de la Unión Europea
Declaracion de Viena Cuarta Cumbre Unión Europea-América Latina y Caribe. Viena, Austria, 12 de mayo de 2006